Puente del Inca est niché dans une profonde vallée volcanique dont les couleurs s'étalent du jaune soufre au noir en passant par le rouge. Aujourd'hui, 16 janvier, nous partons faire un premier sommet d'acclimatation : le Banderita Norte à 3600 mètres d'altitude. La pente est raide, le sol aride : l'herbe est quasi-inexistante sur ce terrain d'éboulis, les arbres totalement absents. Nous pique-niquons sur un tertre duquel nous avons la chance de voir évouluer plusieurs condors, qui se laissent porter par les thermiques. Il fait très chaud et j'ai totalement oublié que c'est le plein hiver en France. En regardant alentour, je suis fasciné par le gigantisme de ce massif, couronné de reliefs volcaniques, dont les plus hauts sommets sont hérissés de pénitents de glace.

Cette petite sortie me permet de me situer par rapport au groupe. Il me semble être parmi les grimpeurs rapides mais en revanche je suis parmi les descendeurs lents, car je manque de pratique dans les pentes d'éboulis, que je descends prudemment alors que le plupart de mes camarades les dévalent allégrement. Au retour, nous passons à proximité du cimetière andiniste, dans lequel repose une grande partie des victimes de l'Aconcagua (une centaine). De retour à Puenta del Inca, quelques-uns sont tentés par une petite baignade dans les chaudes eaux des sources thermales, bien que la fraîcheur de l'air ne soit guère encourageante à une altitude proche des 3000 mètres !